NEWS24XX.COM – Burung-burung tidak lagi bernyanyi, dan tumbuh-tumbuhan tidak lagi tumbuh.
Ikan-ikan itu tidak lagi berenang di sungai yang telah berubah warna menjadi coklat keruh. Hewan tidak berkeliaran, dan sapi terkadang ditemukan mati.
Orang-orang di hutan Myanmar utara ini telah kehilangan cara hidup dari generasi ke generasi. Tetapi jika mereka mengeluh, mereka juga menghadapi ancaman kematian.
Hutan ini adalah sumber dari beberapa elemen logam utama yang dikenal sebagai tanah jarang, sering disebut vitamin dunia modern.
Tanah jarang sekarang menjangkau kehidupan hampir semua orang di planet ini, muncul dalam segala hal mulai dari hard drive dan ponsel hingga lift dan kereta api.
Mereka sangat penting untuk bidang energi hijau yang tumbuh cepat, memberi makan turbin angin dan mesin mobil listrik.
Dan mereka berakhir di rantai pasokan beberapa perusahaan paling terkemuka di dunia, termasuk General Motors, Volkswagen, Mercedes, Tesla, dan Apple.
Tetapi penyelidikan AP telah menemukan bahwa penggunaan universal mereka menyembunyikan rahasia umum yang kotor di industri: Kerugiannya adalah perusakan lingkungan, pencurian tanah dari penduduk desa dan penyaluran uang ke milisi brutal, termasuk setidaknya satu yang terkait dengan pemerintah militer rahasia Myanmar.
Seiring melonjaknya permintaan untuk tanah jarang bersama dengan energi hijau, pelanggaran kemungkinan akan meningkat.
“Dorongan cepat untuk membangun kapasitas pertambangan dibenarkan atas nama perubahan iklim,” kata Julie Michelle Klinger, penulis buku “Rare Earths Frontiers,” yang memimpin proyek federal untuk melacak mineral energi ilegal.
“Masih ada dorongan untuk menemukan tempat yang tepat untuk menambang mereka, yang merupakan tempat yang tidak terlihat dan tidak terpikirkan.”
Investigasi AP menggunakan lusinan wawancara, data bea cukai, catatan perusahaan dan makalah akademis Tiongkok, bersama dengan citra satelit dan analisis geologis yang dikumpulkan oleh Global Witness nirlaba lingkungan, untuk mengikat logam tanah jarang dari Myanmar ke rantai pasokan 78 perusahaan.
Sekitar sepertiga dari perusahaan menanggapi.
Dari mereka, sekitar dua pertiga tidak atau tidak akan mengomentari sumber mereka, termasuk Volkswagen, yang mengatakan sedang melakukan uji tuntas untuk logam tanah jarang. Hampir semua mengatakan mereka menganggap serius perlindungan lingkungan dan hak asasi manusia.
Beberapa perusahaan mengatakan mereka mengaudit rantai pasokan tanah jarang mereka; yang lain tidak atau hanya membutuhkan penilaian mandiri pemasok. GM mengatakan memahami “risiko logam tanah jarang yang berat” dan akan segera mendapatkan pasokan dari pemasok Amerika.
Tesla tidak menanggapi permintaan komentar berulang kali, dan Mercedes mengatakan mereka menghubungi pemasok untuk mempelajari lebih lanjut dalam menanggapi cerita ini.
Apple mengatakan “mayoritas” tanah jarang mereka didaur ulang dan mereka “tidak menemukan bukti” apapun dari Myanmar, tetapi para ahli mengatakan secara umum biasanya tidak ada cara untuk memastikan.
Sama seperti tanah jarang yang kotor menetes ke rantai pasokan perusahaan, mereka juga lolos dari celah regulasi.
Pada tahun 2010, sebagai tanggapan atas perang di Kongo , Kongres mengharuskan perusahaan untuk mengungkapkan asal usul apa yang disebut mineral konflik — tantalum, timah, emas, dan tungsten — dan berjanji bahwa sumber mereka tidak menguntungkan kelompok bersenjata. Tetapi undang-undang tersebut tidak mencakup tanah jarang.
Audit diserahkan kepada masing-masing perusahaan, dan tidak ada satu pun lembaga yang bertanggung jawab.
Departemen Luar Negeri, yang memimpin pekerjaan mengamankan pasokan tanah jarang AS, tidak menanggapi permintaan komentar berulang kali.
Namun para ahli mengatakan pemerintah mempertimbangkan regulasi tanah jarang terhadap tujuan hijau lainnya, seperti penjualan dan penggunaan kendaraan listrik. Dengan negosiasi yang sedang berlangsung di Kongres, masalah ini menjadi semakin sensitif, kata mereka.
Tanah jarang juga dihilangkan dari peraturan Uni Eropa tahun 2021 tentang mineral konflik. Sebuah pernyataan Komisi Eropa mencatat kesenjangan dalam pengawasan rantai pasokan yang membentang ke Eropa, dan mengatakan “belum jelas bagaimana” dorongan China untuk mengatur tanah jarang akan berhasil.
Tanpa peraturan atau alternatif, perusahaan diam-diam melanjutkan pengiriman tanah jarang tanpa audit lingkungan, sosial dan tata kelola, yang dikenal sebagai ESG.
“Apa akibatnya jika sekarang dunia berkata, ‘Kami ingin melakukan audit ESG pada semua produksi tanah jarang’?” kata Thomas Kruemmer, direktur Ginger International Trade & Investment, yang melakukan manajemen rantai pasokan mineral dan logam.
“Hasilnya adalah 70% produksi harus ditutup.”
Kisah tanah jarang adalah salah satu perebutan sumber daya sambil meninggalkan reruntuhan ke negara lain
Terlepas dari namanya, unsur-unsur ini relatif umum dalam jumlah kecil di kerak bumi, dan memiliki kekuatan magnet luar biasa yang penting bagi teknologi.
Namun, mengekstraksi tanah jarang yang cukup membutuhkan penambangan intensif yang dapat merusak lingkungan.
Amerika Serikat melepaskan penambangan logam tanah jarangnya ke China pada 1980-an karena masalah lingkungan dan biaya.
Pemimpin China saat itu, Deng Xiaoping, menyatakan tanah jarang sebagai jawaban China untuk “minyak di Timur Tengah.” Puluhan ribu orang Cina di pedesaan menemukan bahwa mereka dapat menghasilkan lebih banyak dalam sebulan menambang daripada bertani selama bertahun-tahun.
Selama beberapa dekade industri ini makmur. Cina menjadi penambang tanah jarang terkemuka di dunia. Sebuah majalah Beijing menyebut keuntungan itu “lebih membuat ketagihan daripada narkoba.”
Kemudian, tersengat oleh kritik publik, para pejabat di Beijing menyatakan perang terhadap industri kotor negara itu, termasuk pertambangan tanah jarang. Pada konferensi pers 2012 di Beijing, seorang pejabat tinggi industri China mengacungkan foto-foto kehancuran — tanah bopeng yang ditelanjangi vegetasi.
Terperangkap dalam baku tembak adalah penambang seperti Guo, yang meminta untuk diidentifikasi dengan nama belakangnya saja.
Selama bertahun-tahun, Guo, mantan tukang reparasi mobil, mendapatkan penghasilan yang lumayan setelah bergabung dengan industri tanah jarang yang sedang berkembang pesat di provinsi asalnya, Jiangxi. Kemudian Beijing mulai menegakkan beberapa hukum lingkungan terkuat di dunia, menutup operasi ibu-dan-pop seperti miliknya. Satelit China sekarang mengambil foto dari luar angkasa, berburu ranjau tersembunyi.
Tetapi bahkan ketika pasokan dari China sekarang dipantau, permintaan global untuk tanah jarang diperkirakan akan meledak 300% hingga 700% pada tahun 2040, menurut Badan Energi Internasional. Usulan Undang-Undang Pengurangan Inflasi di AS akan meningkatkan permintaan bahkan lebih dengan mensubsidi penjualan kendaraan listrik di salah satu pasar terbesar dunia.
“Kenyataan yang mengganggu adalah bahwa uang tunai yang memicu penyalahgunaan ini pada akhirnya berasal dari permintaan dunia yang tumbuh cepat untuk mineral ini, didorong oleh peningkatan teknologi energi hijau,” kata Clare Hammond, peneliti senior di Global Witness, yang juga melakukan kerja lapangan di Myanmar.
China juga menanggapi persaingan dari Eropa dan saingan terbesarnya, Amerika Serikat, yang menyebut ketergantungannya pada tanah jarang dari China sebagai “risiko keamanan nasional.” Khawatir bahwa cadangan menyusut dapat memungkinkan negara-negara Barat untuk mematahkan cengkeramannya pada industri, Cina mendorong perusahaan untuk melihat ke luar negeri.
“Kontrol lingkungan menjadi jauh lebih ketat,” kata seorang peneliti perdagangan pemerintah, yang menolak disebutkan namanya karena dia tidak berwenang untuk berbicara kepada media. “Makanya impor meningkat. Lebih baik mendapatkan tanah jarang dari luar negeri.”
Kementerian Luar Negeri China mengatakan “tidak mengerti” situasi dan merujuk permintaan komentar ke kementerian lain. Kementerian industri dan lingkungan dan pemerintah daerah Jiangxi tidak menanggapi permintaan komentar.
Ketika tambang di China ditutup, harga bijih naik.
Di negara tetangga Myanmar, rumah bagi beberapa deposit terkaya di dunia dari apa yang dikenal sebagai tanah jarang berat, peluang memberi isyarat. Ribuan penambang Jiangxi mengalir melintasi perbatasan.
“Ini mengingatkan saya pada sikap kolonial Eropa terhadap Afrika,” kata seorang analis industri, yang berbicara dengan syarat anonim untuk menghindari merusak hubungan dengan pemerintah China. “Anda tidak bisa hanya mengandalkan praktik penambangan tipe dunia ketiga dalam kediktatoran seperti Myanmar. Ini tidak berkelanjutan.”
Itu tidak mengganggu Guo.
Pada 2019, dia mendapat telepon. Kontak lama membuka toko di Myanmar dan membutuhkan teknisi. Apakah dia ingin pergi?
Guo menjawab ya, bergabung dengan apa yang dia gambarkan sebagai demam emas modern. Dia menceritakan kondisi kerja primitif, termasuk awan nyamuk dan malam yang dihabiskan untuk membakar kayu di kabin bobrok. Para penambang menggali sedalam ratusan kaki dengan sekop dan tangan mereka yang kapalan dan telanjang.
“Saya tinggal di hutan perawan, saya hidup seperti orang liar,” katanya.
Dia dan pekerja China lainnya di Myanmar menggambarkan jaringan tambang swasta kecil tanpa izin yang menjual ke konglomerat pertambangan besar milik negara China – secara langsung atau melalui perantara perdagangan. Ketika uang tunai berpindah tangan, beberapa pertanyaan diajukan.
“Saya hanya bertanggung jawab untuk menggali gunung dan menjualnya,” kata Guo. “Sisanya bukan urusanku.”
Sejak 2015, impor dari Myanmar telah tumbuh hampir seratus kali lipat, menurut data perdagangan PBB. Myanmar sekarang menjadi satu-satunya sumber tanah jarang berat terbesar di China, yang mencakup hampir setengah dari pasokan, menurut data bea cukai dan perkiraan ahli China.
Beberapa tahun lalu, hanya ada dua atau tiga tambang di Myanmar, lalu puluhan. Hari ini ada ratusan, dan Guo menebak mungkin akan segera ada ribuan. Pada kecepatan ini, ia memperkirakan, tidak akan lama lagi unsur tanah jarang di Myanmar akan habis.
Tapi Guo tidak terlalu peduli dengan pelestarian atau politik.
“Mereka berbicara tentang generasi masa depan, saya berbicara tentang kelangsungan hidup hari ini,” katanya. “Kami hanya melihat apakah kami bisa menghasilkan uang. Sesederhana itu.”
Ada nama untuk apa Myanmar telah menjadi: Sebuah “zona pengorbanan,” atau tempat yang menghancurkan dirinya sendiri untuk kebaikan dunia.
Pengorbanan terlihat dari udara, di kolam pirus beracun yang memenuhi lanskap yang ditutupi oleh hutan pegunungan beberapa tahun yang lalu. Karena tanah liat tanah jarang di Myanmar lunak dan dekat dengan permukaan, mereka dapat dengan mudah diambil ke dalam kumpulan bahan kimia ini. Citra satelit yang ditugaskan oleh Global Witness menunjukkan lebih dari 2.700 kumpulan ini di hampir 300 lokasi terpisah.
Agen pencucian telah mencemari anak sungai dari sungai utama Myanmar, memicu tanah longsor dan meracuni bumi, menurut saksi mata, penambang dan aktivis lokal. Air tidak lagi dapat diminum, dan spesies yang terancam punah seperti harimau, trenggiling, dan panda merah telah meninggalkan daerah tersebut.
Seorang warga yang tinggal di sepanjang sungai sekitar 15 mil dari pusat lokasi penambangan mengatakan, istrinya biasa menangkap dan menjual ikan. Sekarang sedikit yang bisa mereka tangkap membuat mereka sakit, jadi mereka harus membeli dari tempat lain dengan harga lebih tinggi. Setiap kali masuk air, kakinya terasa gatal.
“Tidak ada ikan di sepanjang sungai, bahkan ikan kecil pun tidak ada,” kata warga yang meminta namanya dirahasiakan demi keselamatannya. “Semuanya punah.”
Milisi merajalela di daerah perbatasan hutan utara ini, dengan setidaknya satu terikat dengan Pasukan Penjaga Perbatasan yang didukung oleh militer Myanmar, atau Tatmadaw. Sejak merebut kekuasaan tahun lalu, Tatmadaw berada di bawah sanksi internasional atas pelanggaran hak asasi manusia, yang berarti uang tanah jarang yang didapat dari milisi mungkin digunakan untuk tindakan keras terhadap warga sipil.
Dengan kontrol milisi bersenjata, penduduk desa tidak memiliki jalan lain untuk mempertahankan tanah mereka.
Ketika para pemimpin desa mengajukan keluhan tentang dampak penambangan dan pengujian tanah jarang pada tanah yang dibutuhkan untuk kapulaga hitam, kenari, dan ternak, seorang pemimpin milisi berpangkat tinggi yang bersekutu dengan Pasukan Penjaga Perbatasan dengan marah memanggil mereka. Dia mengatakan penambangan tanah jarang akan dilanjutkan dengan atau tanpa persetujuan mereka.
“Kalian, para pemimpin desa, harus menyelesaikan masalah ini,” teriaknya sambil menunjuk para pemimpin, menurut rekaman pertemuan Januari yang diperoleh Global Witness, yang dibagikan dan diverifikasi oleh AP. “Kalau tidak, saya harus mulai menembak dan membunuh orang. Jangan meremehkan saya. Saya bukan anak kecil—ini bukan permainan anak-anak.”
Militer Myanmar, perusahaan pertambangan milik milisi, dan pemimpin milisi tidak menanggapi permintaan komentar.
Sementara itu, proyek pertambangan terus mendekati tanah yang coba dilindungi oleh penduduk desa.
“Kami tidak berani mengadu,” kata seorang warga yang juga meminta namanya dirahasiakan demi keselamatannya. “Jika kami mengatakan sesuatu … mereka memukuli kami. Kami tidak ingin berada di penjara.”
Milisi dan panglima perang telah mengubah perbatasan Myanmar dengan China menjadi barat liar modern, dengan masing-masing wilayah kekuasaan kecil menuntut bagian dari keuntungan yang mengalir melalui tanahnya.
“(Uang itu) harus diberikan kepada orang-orang yang bukan orang baik,” kata seorang eksekutif di pembuat magnet China, yang menolak disebutkan namanya untuk berbicara tentang topik sensitif. “Tidak ada jalan keluar dari itu.”
Bagi Dong, seorang penambang Cina, ratusan dolar yang dia berikan kepada orang-orang bersenjata yang berbaris di jalan-jalan di Myanmar adalah harga melakukan bisnis.
“Untuk memasuki Myanmar, Anda membayar,” katanya, menolak memberikan nama depannya untuk berbicara tentang topik sensitif. “Ini semua tentang uang.”
Dong mengatakan polisi telah memberitahunya bahwa tanah jarang yang dia ekstrak hanya dapat dijual ke China, bukan ke Amerika atau Jepang, karena mereka adalah sumber daya strategis China. Dia tidak memiliki ilusi tentang kerusakan dari asam yang begitu kuat sehingga merusak sekop buldoser dan ekskavatornya – sesuatu yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
“Hal ini tidak bisa dipercaya,” katanya. “Ini pasti mencemari.”
Saat tanah jarang dari Myanmar berkeliling dunia, mereka melewati banyak tangan.
Penambangan yang paling merusak adalah untuk tanah jarang yang berat, yang sangat penting untuk membuat magnet yang kuat tahan panas. Bijih diangkut dengan truk melintasi perbatasan dari tambang gelap di Myanmar ke Cina selatan, di mana ribuan perusahaan milik negara membelinya dalam karung. Diantaranya: Minmetals, China Southern Rare Earth, dan Rising Nonferrous Metals.
Sekitar 70% dari bijih tanah jarang China Southern berasal dari Myanmar, dengan sisanya dari daur ulang, tulis pejabat bea cukai Jiangxi Liu Jingjing dalam sebuah makalah. China Southern, di antara pengolah tanah jarang berat terbesar di dunia, tidak memiliki penambangan aktif di China, menurut makalah Liu. Sebuah posting perusahaan menyoroti bagaimana “merebut sumber daya tanah jarang di luar negeri” dan “membuka” impor dari Myanmar.
Minmetals, produsen utama lainnya, memperingatkan pemegang saham dalam laporan tahunan baru-baru ini bahwa mereka sangat bergantung pada impor, karena salah satu proyek pertambangan utamanya di China tidak menghasilkan cukup banyak. Rising Nonferrous, perusahaan ketiga, menulis di situs web mereka pada tahun 2020 bahwa anak perusahaan perdagangan mereka telah memenangkan persetujuan dari bea cukai China untuk mengimpor bijih tanah jarang berat Myanmar.
Ketiga perusahaan tidak menanggapi panggilan, email, dan faks yang meminta komentar.
Perusahaan-perusahaan itu pada gilirannya memasok tiga perusahaan magnet utama: Yantai Zhenghai Magnetic Material, JL MAG, dan Zhong Ke San Huan, menurut kesepakatan publik. Rising Nonferrous juga memasok Guangdong TDK, perusahaan patungan dengan TDK yang berbasis di Tokyo, salah satu produsen ponsel, laptop, dan komponen hard drive terbesar di dunia dan pemasok Apple dan Samsung. TDK dan perusahaan magnet tidak menanggapi permintaan komentar.
Saat bijih diubah menjadi magnet, bijih tersebut dipisahkan, dimurnikan dan dilebur, menurut wawancara dengan para penambang dan insinyur magnet. Sepanjang jalan, bahan dari sumber yang berbeda sering tercampur, sehingga sulit untuk melacak pengiriman tertentu dari tanah jarang dari Myanmar ke kumpulan magnet tertentu.
Pembuat magnet Cina sering tidak tahu dari mana tanah jarang mereka berasal karena banyak perusahaan multinasional tidak menanyakannya, kata seorang insinyur di satu perusahaan.
“Belum pernah seperti, di mana Anda mendapatkan tanah jarang Anda?” kata insinyur itu, yang menolak disebutkan namanya untuk berbicara terus terang. “Seharusnya ada kekhawatiran, tetapi tidak ada kekhawatiran di dalam industri.”
Perusahaan magnet terus memasok perantara seperti produsen komponen dan perusahaan perdagangan serta merek besar. Tanah jarang dapat melewati lebih banyak tingkatan pemasok sebelum mencapai konsumen.
“Transparansi dalam industri ini sangat buruk sehingga perusahaan tidak tahu,” kata Kristin Vekasi, seorang profesor yang mempelajari sumber tanah jarang di Universitas Maine.
Di antara pembuat mobil global, GM, Volkswagen, dan Mercedes mengatakan mereka mengharapkan pemasok untuk mematuhi kode etik dan uji tuntas, dan Mercedes menambahkan bahwa mereka sedang merancang motor baru untuk menghilangkan logam tanah jarang yang berat. Ford mengatakan mereka melakukan audit dan meminta pemasok untuk mengidentifikasi sumber.
Hyundai membantah menggunakan tanah jarang dari Myanmar, dan Stellantis mengatakan bahwa “sepengetahuan Stellantis,” rantai pasokan tanah jarang mereka hanya melibatkan operasi di Cina. Beberapa pembuat suku cadang mobil, termasuk Bosch, Brose dan Nidec, juga mengatakan mereka diyakinkan oleh perusahaan magnet bahwa komponen mereka bebas dari tanah jarang dari Myanmar. Lainnya, seperti Continental AG dan BorgWarner, mengatakan mereka mengharapkan pemasok untuk mematuhi kode etik mereka.
Namun, hanya perintah dari pemerintah Cina yang dapat memaksa perusahaan untuk memisahkan tanah jarang dari Myanmar dan Cina, menurut Nabeel Mancheri, sekretaris jenderal Asosiasi Industri Tanah Langka. Grup ini mencoba membangun verifikasi berbasis blockchain untuk menghubungkan pelanggan internasional dengan perusahaan China “hulu”.
“Tidak ada yang mengaudit rantai pasokan China,” katanya. “Pemain hilir hanya mengandalkan sertifikat apa pun yang mereka dapatkan dari perusahaan China.”
Di antara raksasa elektronik, Samsung mengatakan mereka tidak mentolerir pelanggaran hak atau kerusakan lingkungan tetapi tidak menjawab pertanyaan spesifik lainnya tentang pemasok mereka. Toshiba, Panasonic dan Hitachi tidak mengomentari pemasok tetapi mengatakan mereka akan menangguhkan bekerja dengan bisnis yang melanggar hak asasi manusia.
Thyssenkrupp mengatakan telah “memulai tindakan” untuk mengetahui lebih lanjut tentang asal mineral untuk pemasok magnetnya. Produsen mesin lain seperti Mitsubishi tidak menanggapi.
Di antara produsen turbin angin, Siemens Gamesa, yang memiliki proyek di Amerika Serikat dan Eropa, mengatakan pihaknya mengaudit pemasok langsung dan sedang bersiap untuk melacaknya lebih jauh ke hulu. Dikatakan “umpan balik pemasok” hanya menunjukkan tanah jarang dari China. Perusahaan angin lainnya, seperti Xinjiang Goldwind, tidak menanggapi.
Namun Klinger, pakar penelusuran mineral terlarang, mengatakan satu-satunya cara bagi perusahaan untuk memastikan menghindari logam tanah jarang dari Myanmar adalah dengan memiliki rantai pasokan mereka “seluruhnya di luar Myanmar, China, dan berpotensi di luar Asia Tenggara.” Dia mengatakan ada cara yang lebih bersih untuk menambang, tetapi harganya lebih mahal — rintangan besar di dunia komoditas yang kejam.
Mike Coffman, mantan anggota kongres yang mendorong aturan mineral konflik AS yang asli satu dekade lalu, mengatakan dia ingin melihat perluasan pasokan mineral tanah jarang dalam negeri, yang sekarang ada di hadapan Kongres. Dan Senator AS John Cornyn, seorang Republikan Texas, memperkenalkan langkah tahun ini yang bertujuan untuk mengurangi ketergantungan AS pada China untuk tanah jarang dan mineral penting lainnya.
Namun, alternatif masih jauh di masa depan. Pada tahun 2022, pemerintah AS dan Australia sama-sama mendukung proyek tanah jarang domestik dengan pembiayaan jutaan dolar, tetapi fasilitasnya bertahun-tahun dan berton-ton logam di belakang kapasitas China saat ini.
Negara lain yang memiliki cadangan tanah jarang enggan untuk menambangnya. Parlemen Greenland tahun lalu memilih untuk menghentikan proyek penambangan tanah jarang, dan upaya untuk mengembangkan deposit yang menjanjikan di Swedia terhenti karena keberatan lokal.
Sementara itu, penduduk desa masih memprotes di satu daerah di Myanmar utara di mana kapulaga hitam dan kenari tumbuh — untuk saat ini. Berdiri di pegunungan hijau di bawah pohon, seorang penduduk desa menjelaskan mengapa mereka terus meninggikan suara mereka bahkan ketika tidak ada jalan lain untuk orang lain hanya beberapa gunung jauhnya.
“Mereka menambang tanah jarang di mana-mana dan kami tidak lagi aman untuk minum air,” katanya. “Tidak ada yang mendukung anak-anak. Tidak ada yang bisa dimakan.”
