5 Juli 1976, menjadi hari terakhir untuk bus yang penuh dengan 25 anak Sekolah Dasar dan seorang supir. Karena hari itu, mereka menjadi korban penculikan paling mengerikan sepanjang sejarah Amerika Serikat.
Sekitar pukul 4 sore, sebuah bus sekolah dengan 25 anak dan seorang pria dewasa, dibajak oleh tiga pria bersenjata saat dalam perjalanan pulang dari Sekolah Dasar Dairyland di Chowchilla, California.
Dengan mengenakan stoking di wajah, anak-anak dan sopir bus sekolah tersebut dipindahkan ke van lain dan dikurung selama hampir 12 jam. Di dalam van, para penculik telah membangun sel penjara darurat dengan memasang panel kayu dan bahkan mengecat jendela. Mereka disiksa sebelum dikubur hidup-hidup di dalam truk trailer di bawah tanah.
Seorang korban selamat bernama Larry Park mengungkapkan, Sebagai anak berusia 6 tahun, satu-satunya cara saya dapat menggambarkan kegelapan ini adalah bahwa ia mencoba untuk mendapatkan saya. “Para penculik kabur dengan membawa anak-anak yang dikurung di penjara mobil mereka.”
Seorang penyintas lainnya, Jennifer Hyde menambahkan: “Dan saya merasa seperti seekor binatang yang pergi ke rumah jagal.”
Setelah disembunyikan dalam kegelapan di bawah tambang di Livermore, anak-anak disandera selama 16 jam sebelum mereka melarikan diri dengan mengerikan. Mereka dikuburkan di sebuah mobil van bekas ketika sopir bus sekolah Frank Edward Ray dan beberapa anak yang lebih besar berhasil membuka pintu van dengan sepotong kayu; mereka kemudian menggali sisa puing yang menghalangi pintu masuk.
Akhirnya, kelompok itu muncul dan berjalan ke gubuk penjaga tambang, dekat Taman Regional Shadow Cliffs East Bay. Sementara itu, para penculik tidak mendapatkan permintaan tebusan yang dimaksudkan sebesar USD 5 juta.
Lebih dari 400 wartawan mengerumuni daerah itu setelah muncul laporan tentang anak-anak yang hilang. Pihak berwenang telah menemukan bus sekolah yang kosong – mereka hanya perlu menemukan anak-anak. Ketika polisi menemukan mereka, sebagai bukti mereka mengambil foto setiap anak. Kemudian mereka membawa mereka ke tempat terdekat yang bisa menampung mereka — Pusat Rehabilitasi Santa Rita, sebuah penjara lokal.
Namun, polisi memiliki firasat tentang keterlibatan putra pemilik tambang, Frederick Newhall Woods IV, 24 tahun, karena dia memiliki kunci tambang. Dia dan dua temannya, saudara laki-laki James dan Richard Schoenfeld juga memiliki keyakinan sebelumnya untuk pencurian mobil besar.
Sebuah surat perintah dikeluarkan untuk penangkapan mereka setelah polisi menemukan senjata yang digunakan dalam penculikan dari milik mereka.
Ketiganya akhirnya dihukum karena kejahatan tersebut. Pada 2015, kedua Schoenfeld telah dibebaskan bersyarat. Sidang pembebasan bersyarat berikutnya untuk Woods dijadwalkan pada 2024. ***
